הובלה ימית היא אופן התחבורה החשוב ביותר בסחר בינלאומי, ויותר משני שלישים מסך נפח הסחר הבינלאומי. מרבית מוצרי היבוא והיצוא של סין מועברים בהובלה ימית. היתרונות של תובלה ימיים הם נפח גדול, עלות משלוח נמוכה וגישה נוחה לנתיבי מים.
עם זאת, המהירות האטית, סיכוני השייט הגבוהים ותאריכי השייט הלא מדויקים הם החסרונות שלה. על פי מצב הפעולה של אוניות, ניתן לחלק את התובלה הימית למשלוח אניות ומשלוח שכר; על פי הסיווג של אזורים, ניתן לחלק את משלוח המכולות למשלוח פנים ומשלוח סחר חוץ.
